La storia dello smalto è molto più antica di quanto possa sembrare. Il desiderio di colorare, decorare e valorizzare le unghie accompagna infatti diverse culture da migliaia di anni, anche se i prodotti utilizzati nell’antichità erano molto diversi dagli smalti che conosciamo oggi.

Le origini precise della manicure non possono essere attribuite con certezza a un’unica civiltà. Esistono però testimonianze di decorazione delle unghie nell’antico Egitto, in India, in Babilonia e in Cina. Lo Smithsonian National Museum of African American History and Culture ricorda che alcune delle prime pratiche documentate risalgono a migliaia di anni fa e attribuisce alla Cina, intorno al 3000 a.C., una delle prime formulazioni assimilabili a uno smalto per unghie. (nmaahc.si.edu)

Storia dello smalto: le origini nell’antichità

Prima dell’invenzione dello smalto moderno, le unghie venivano colorate utilizzando sostanze naturali.

Tra i materiali impiegati in diverse culture troviamo pigmenti vegetali, henné e miscele create con ingredienti disponibili localmente.

In Cina, secondo la ricostruzione proposta dallo Smithsonian, intorno al 3000 a.C. venivano utilizzate preparazioni contenenti ingredienti come albume, gelatina, cera d’api e coloranti ricavati dai fiori. (nmaahc.si.edu)

Il risultato era naturalmente molto diverso dagli smalti liquidi e lucidi contemporanei, ma l’obiettivo era già quello di modificare l’aspetto delle unghie.

Unghie, colore e status sociale

In molte società antiche la decorazione del corpo poteva essere collegata anche allo status sociale.

Nel caso della Cina antica, lo Smithsonian segnala che le unghie lunghe erano considerate un simbolo di ricchezza e posizione sociale. (nmaahc.si.edu)

È però opportuno essere prudenti con alcune narrazioni molto diffuse online, come l’idea che ogni singola tonalità corrispondesse rigidamente a una determinata “casta”.

Le fonti storiche disponibili non permettono sempre di ricostruire regole così precise.

Possiamo comunque dire che colore, decorazione e cura delle unghie avevano anche un valore culturale e simbolico, non soltanto estetico.

Le unghie nell’antico Egitto

Anche nell’antico Egitto sono state trovate testimonianze legate alla decorazione delle unghie.

Lo Smithsonian cita infatti evidenze di nail art rinvenute su mummie egizie, insieme ad altre testimonianze provenienti dall’India e dall’antica Babilonia. (nmaahc.si.edu)

L’henné e altri pigmenti naturali potevano essere utilizzati per colorare mani e unghie.

È invece meglio evitare di affermare come fatto certo che la precisa intensità del rosso determinasse automaticamente il rango sociale di ogni donna egizia: questa è una semplificazione frequentemente ripetuta, ma difficile da documentare con la stessa precisione.

India e decorazione delle unghie

L’uso dell’henné ha una lunga storia in diverse culture dell’Asia meridionale e del Medio Oriente.

Oltre alla decorazione della pelle, poteva essere utilizzato per lasciare colore anche sulle unghie.

Ancora una volta, però, è importante distinguere queste pratiche dallo smalto per unghie moderno: si trattava di pigmentazioni naturali, non di vernici cosmetiche formulate come quelle attuali.

La cura delle unghie attraverso i secoli

La storia della manicure non procede in modo lineare.

Usanze, cosmetici e significati culturali sono cambiati molto tra epoche e Paesi.

Non esistono prove solide per sostenere in modo generale che durante tutto il Medioevo lo smalto fosse formalmente vietato e che chi decorava le unghie fosse sistematicamente accusato di stregoneria.

Per questo è meglio eliminare questa affermazione, spesso ripetuta nelle ricostruzioni divulgative ma scarsamente documentata.

Dal Rinascimento all’Ottocento

Con il passare dei secoli, la cura delle mani torna a essere documentata come parte delle pratiche di bellezza delle classi sociali più abbienti.

Prima dell’arrivo dei moderni smalti coprenti erano diffusi metodi destinati soprattutto a:

• lucidare le unghie;
• dar loro una leggera colorazione;
• ammorbidire mani e cuticole;
• mantenere una forma ordinata.

Durante l’Ottocento la manicure iniziò progressivamente ad assumere caratteristiche più simili a quelle moderne, anche grazie allo sviluppo di strumenti specifici per la cura delle unghie.

Quando nasce lo smalto moderno?

La vera svolta arriva nel XX secolo.

Lo smalto moderno inizia a diffondersi soprattutto negli anni Venti, quando l’industria cosmetica sviluppa vernici liquide per le unghie ispirate alle nuove tecnologie impiegate anche nelle finiture automobilistiche.

L’Hagley Museum and Library ricostruisce come lo smalto moderno divenne particolarmente popolare proprio negli anni Venti e cita il ruolo di Cutex nello sviluppo di vernici da applicare con pennello. (hagley.org)

Da quel momento la manicure cambia definitivamente.

Gli anni Venti e la nascita della manicure moderna

Negli anni Venti l’industria della bellezza cresce rapidamente.

Lo smalto diventa più pratico da applicare e inizia a trasformarsi in un vero prodotto di consumo.

Parallelamente si diffondono nuove modalità di decorazione.

Una delle più celebri è la moon manicure.

La moon manicure

La moon manicure lasciava parte dell’unghia priva di colore, creando un contrasto tra la zona dipinta e la lunula.

Smithsonian Magazine ricorda che questo stile divenne particolarmente popolare durante l’epoca delle flapper, quando era comune dipingere la parte centrale dell’unghia lasciando una porzione a mezzaluna non colorata. (Smithsonian Magazine)

Quella che oggi potrebbe sembrare una nail art moderna ha quindi radici che risalgono a circa un secolo fa.

Gli anni Trenta e l’esplosione dello smalto

Negli anni Trenta lo smalto diventa sempre più accessibile e la varietà di colori cresce.

Cinema e moda contribuiscono alla diffusione delle unghie colorate, trasformandole in una parte importante dell’immagine femminile dell’epoca.

Rosso, bordeaux e tonalità intense diventano progressivamente dei classici.

La manicure non è più soltanto un’abitudine delle élite, ma comincia a entrare nella routine cosmetica di un pubblico molto più ampio.

Dagli anni Quaranta agli anni Cinquanta

Nel secondo dopoguerra lo smalto è ormai parte integrante dell’industria cosmetica.

Il rosso resta protagonista, soprattutto grazie all’influenza del cinema e delle star hollywoodiane.

In questi decenni si consolida anche l’abitudine di coordinare il colore delle unghie con altri elementi del make-up, in particolare il rossetto.

Gli anni Sessanta: colori più chiari e nuove forme

Gli anni Sessanta portano nuove idee.

Accanto ai rossi tradizionali compaiono:

• rosa chiari;
• beige;
• tonalità pastello;
• bianchi lattiginosi;
• colori più sperimentali.

Anche la lunghezza delle unghie cambia con le mode.

Le manicure corte e pulite convivono con forme più lunghe e femminili.

Anni Settanta e Ottanta: lo smalto diventa espressione personale

Negli anni Settanta e soprattutto negli anni Ottanta, il colore diventa più libero.

Alla palette classica si aggiungono tonalità:

• fluo;
• metalliche;
• nere;
• viola;
• blu;
• fortemente brillanti.

Lo smalto diventa sempre più uno strumento per comunicare uno stile personale.

Musica, moda e sottoculture contribuiscono a moltiplicare le possibilità.

Gli anni Novanta: minimalismo e colori scuri

Negli anni Novanta convivono due tendenze molto diverse.

Da una parte troviamo manicure naturali, nude e minimaliste.

Dall’altra diventano popolari tonalità molto scure, come bordeaux, marrone e quasi nero.

È anche il periodo in cui diverse tecniche professionali per la ricostruzione e la decorazione delle unghie diventano sempre più diffuse.

Dal Duemila alla nail art contemporanea

Con il nuovo millennio la manicure diventa un vero territorio creativo.

Si sviluppano e si diffondono:

• gel;
• semipermanente;
• ricostruzione;
• French manicure reinterpretata;
• decorazioni tridimensionali;
• effetti cromati;
• glitter;
• nail art geometriche;
• microdecorazioni.

Oggi le possibilità sono quasi infinite.

Dallo status sociale all’espressione personale

Uno degli aspetti più interessanti della storia dello smalto è proprio il cambiamento del suo significato.

In alcune culture antiche la decorazione delle unghie poteva essere collegata a prestigio e posizione sociale. (nmaahc.si.edu)

Oggi, invece, la scelta del colore è soprattutto personale.

Una manicure può essere:

• minimal;
• elegante;
• creativa;
• eccentrica;
• stagionale;
• ispirata alla moda;
• completamente naturale.

Non esiste più un unico modo “giusto” di portare le unghie.

Come è cambiata la formula dello smalto?

Le antiche preparazioni a base di pigmenti naturali erano molto diverse dagli smalti contemporanei.

Lo smalto moderno è un prodotto cosmetico formulato per creare sulla superficie dell’unghia una pellicola colorata e uniforme.

Nel tempo le formulazioni sono cambiate per migliorare caratteristiche come:

• facilità di applicazione;
• lucentezza;
• tempo di asciugatura;
• gamma cromatica;
• resistenza;
• uniformità del risultato.

Smalto tradizionale e semipermanente: la nuova evoluzione

Oggi allo smalto tradizionale si affiancano prodotti differenti.

Il semipermanente, ad esempio, utilizza formulazioni che vengono polimerizzate tramite lampade UV/LED.

Questa tecnologia permette generalmente una durata maggiore rispetto allo smalto tradizionale.

Non si tratta quindi semplicemente di uno “smalto più resistente”, ma di un sistema cosmetico con modalità di applicazione e rimozione diverse.

La nail art oggi

La nail art contemporanea recupera spesso idee del passato e le reinterpreta.

La moon manicure degli anni Venti, ad esempio, continua a comparire in versioni moderne. (Smithsonian Magazine)

Lo stesso accade con:

• colori vintage;
• French manicure;
• finiture metalliche;
• forme rétro;
• decorazioni geometriche.

La moda delle unghie tende quindi a reinventarsi continuamente.

Dalla storia dello smalto alla manicure professionale

Dalle antiche miscele naturali alle formule moderne, migliaia di anni di evoluzione hanno trasformato la decorazione delle unghie in un settore estremamente vario.

Oggi una manicure professionale permette di scegliere forma, colore e tecnica in funzione del proprio stile.

Presso La Manicure Palermo puoi scegliere tra diverse soluzioni per la cura e la decorazione delle unghie, mantenendo sempre al centro le preferenze personali.

FAQ sulla storia dello smalto

Quando è nato lo smalto?

Dipende da cosa intendiamo per “smalto”.

Le pratiche di colorazione delle unghie risalgono a migliaia di anni fa, mentre lo smalto moderno applicabile con pennello si è sviluppato e diffuso soprattutto negli anni Venti del Novecento. (hagley.org)

Chi ha inventato il primo smalto?

Non è possibile attribuire l’invenzione della decorazione delle unghie a una singola persona.

Lo Smithsonian attribuisce alla Cina intorno al 3000 a.C. una delle prime preparazioni assimilabili a uno smalto, mentre il prodotto moderno nasce molto più tardi con lo sviluppo dell’industria cosmetica. (nmaahc.si.edu)

Come venivano colorate le unghie nell’antichità?

Si utilizzavano pigmenti e sostanze naturali, che potevano comprendere henné e miscele create con ingredienti vegetali o animali.

In Cina sono documentate preparazioni contenenti, tra le altre sostanze, cera d’api, gelatina e coloranti vegetali. (nmaahc.si.edu)

Cos’è la moon manicure?

È una manicure nella quale una parte dell’unghia, spesso la lunula o una zona a forma di mezzaluna, viene lasciata senza colore.

Era già di moda negli anni Venti. (Smithsonian Magazine)

Nel Medioevo lo smalto era vietato?

Non ci sono basi sufficientemente solide per affermare che esistesse un divieto generale dello smalto in tutto il Medioevo o che chi decorava le unghie venisse sistematicamente accusato di stregoneria.

È quindi meglio considerare questa una narrazione popolare più che un fatto storico accertato.

Quando lo smalto è diventato simile a quello attuale?

Soprattutto durante gli anni Venti del Novecento, quando si diffusero vernici liquide da applicare con pennello e l’industria cosmetica iniziò a sviluppare prodotti specificamente destinati alle unghie. (hagley.org)

La storia dello smalto continua ancora oggi

La storia dello smalto attraversa millenni di cultura, moda e creatività.

Dalle antiche decorazioni realizzate con pigmenti naturali alla moon manicure degli anni Venti, fino a gel, semipermanente e nail art contemporanea, il modo di decorare le unghie continua a evolversi. (nmaahc.si.edu)

Oggi lo smalto non è legato a un’unica regola estetica: può essere discreto, colorato, classico o creativo.

Ed è proprio questa libertà a rendere la manicure contemporanea una forma di espressione personale sempre diversa.